Jonny Clayton houdt van Wieze en het dartspubliek van hem: “Het voelt alsof ik Belg ben, ik geniet hier van elke seconde”

Jonny Clayton heeft een unieke connectie met België. Hij houdt van ons publiek, presteert uitzonderlijk goed op de Belgian Darts Open en de tweevoudig winnaar van de World Cup voor Wales strooit met lof naar Mike De Decker en Dimitri Van den Bergh. 

Kobe Audenaert, Het Nieuwsblad

6-5 en 6-5, "het was hangen en wurgen", zo noemt hij het zelf. Jonny Clayton had het knap lastig met de Nederlanders Wessel Nijman en Dirk van Duijvenbode in zijn eerste twee wedstrijden op de Belgian Darts Open dit jaar. Het is voor Clayton de vierde keer dat hij op de finale dag minstens de kwartfinales bereikt in Wieze. De enige speler die zo consistent is bij ons. Het Belgische publiek lijkt Clayton vleugels te geven.

Halve Belg Jonny

"Ik geniet hier in Wieze van elke seconde op het podium, behalve van die deciders", lachte Clayton. "Voor het publiek is dat natuurlijk geweldig, voor mij wat stresserend, maar ik ben blij dat het dubbeltje aan mijn kant viel. Het was nipt, we misten beide matchpijlen, maar ik heb het over de streep kunnen trekken. Dat is het belangrijkste. Ik moet vooral dit ongelooflijk publiek bedanken. Dankzij hen wist ik op de juiste momenten mijn niveau omhoog te tillen."

Clayton kon opgelucht ademhalen, want bijna verpeste Dirk van Duijvenbode Jonny's knappe statistieken in Wieze. De Welshman knalde een 121 van het bord op de bullseye om in de wedstrijd te blijven bij een 3-4 achterstand. Clayton had zijn 'moment de gloire' gehad en stoomde door op die goeie flow: 61 checkout om op één leg van winst te komen. Clayton gooide op dat moment 100% op de dubbels. Tot de motor sputterde met twee missers op 74. Van Duijvenbode wist er een deciding leg uit te puren, maar daarin speelden de zenuwen hem parten. Clayton miste op een haar na de bull, 'The Titan' verkwanselde drie pijlen op dubbel 4. Zo ontsnapte 'The Ferret' aan een vroegtijdige exit, want in Wieze bereikte hij al altijd de kwartfinales.

België ligt hem goed, want ook vorig jaar won hij nog het exhibitietoernooi Top of Darts in Kortrijk. "O het is echt fantastisch om voor het Belgische publiek te spelen. Ik houd echt van hen. Het voelt aan alsof ik zelf een Belg ben. Zoveel support dat ik hier krijg, dat is niet normaal. Ik kijk altijd uit om terug voor het Belgische publiek te spelen. Hopelijk kan ik vanavond ook de trofee in de lucht steken."

Het mocht uiteindelijk niet zijn voor de Welshman in de laatste avondsessie van het weekend. Jonny Clayton speelde in de kwartfinale tegen James Wade en verloor die met 6-4. Clayton kreeg nog de kans op een decider, maar liet deze onbenut. Aan het publiek heeft het alvast niet gelegen voor 'The Ferret'.

Vorm en vertrouwen

Jonny Clayton kende in 2021 een boerenjaar. Hij won de Masters, de Premier league bij zijn debuut én de Grand Prix. Het jaar nadien koos 'The Ferret' ervoor om te stoppen met werken en zich full time te focussen op darts. Al bleek dat nog niet meteen een succes. Clayton had moeite om een goed trainingsritme op te bouwen en miste het dagelijks leven als stukadoor. Pas in 2023 haalde hij nog eens een finale op individueel niveau. Hij verloor de World Matchplay toen van Nathan Aspinall. Toch wist 'The Ferret' zich in de top tien van de wereld te scharen. Ondertussen klom hij zelfs op naar plek vijf. Het voordeel als je een goede Pro Tour speler bent. Maar nu lijkt Clayton ook herboren op de televisie-evenementen. Op de Masters won hij ei zo na de finale van Luke Humphries en op de UK Open bevestigde hij met het bereiken van een nieuwe major halve finale.

"Ik ben aan het bouwen naar mijn beste vorm ooit", zegt Clayton fier. "Dat is ook nodig met het Luke Littler-effect dat er nu is. Iedereen heeft zo'n goede standaard tegenwoordig. De sport wordt ook groter en groter. Het is niet langer alleen populair in Groot-Brittannië, het leeft in heel Europa en ver daarbuiten, waardoor er meer talenten opstaan en dus meer concurrentie."

Voor Clayton komen de goede prestaties op de majors na enkele moeilijkere jaren op de grote afspraken niet uit de lucht gevallen. "Mijn vertrouwen is helemaal terug. Mijn nieuwe darts vliegen gewoon heel goed en belangrijker: ik gooi met een lach op het gezicht. Ik geniet van het spelletje en ben gelukkig met waar ik nu sta. De signalen zijn goed. Hopelijk wordt het enkel nog beter. Ik bouw aan de toekomst en groei weer naar het niveau dat ik nodig heb om een major te winnen."

Mr. World Cup blikt vooruit

De beste kans op majorwinst is voor Clayton misschien wel de World Cup, het WK koppelspel voor landenteams, in vanaf 13 juni. Jonny speelt er samen met Gerwyn Price voor Wales. Het duo werd al twee keer wereldkampioen in 2020 en 2023. Het is een toernooi waar 'The Ferret' altijd net dat tikkeltje meer kan, zoals in Wieze. Tegen de Belgen in de halve finale van 2023 steeg hij boven zichzelf uit om in de beslissende leg 100 te finishen. De doodsteek voor Belgen Kim Huybrechts en Dimitri Van den Bergh, maar dit jaar zakken ze af met meer ambitie en een nog sterker duo.

"100% akkoord", opent Jonny Clayton zijn lofzang over de Belgen. "Dimitri Van den Bergh is een topper. Dat heeft hij bewezen op het WK waar hij mij versloeg op weg naar de halve finales. Hij won de Matchplay en de UK Open. Het is een vriendelijke hardwerkende jongen. Hij heeft ook de ervaring op de World Cup, dus België zal een gevaarlijke klant zijn. Met Mike De Decker hebben ze nog een aanstormend talent. Zijn Grand Prix-zege was fantastisch." "Ze zullen sterk voor de dag komen", aldus de Welshman.

Toch staat de het WK voor landenteams vooral in de schijnwerpers door het duo uit Engeland dat voor het eerst samen aan de oche in Frankfurt zal verschijnen. "Engeland is dé te kloppen ploeg. Een krachtige machine. De twee Luke's (Humphries en Littler red.) vormen een dodelijk duo. Ze zullen ontzettend moeilijk te kloppen zijn, maar ik hoop dat Gezzy en ik ze het vuur aan de schenen kunnen leggen. We behoren ook tot de topfavorieten, dus we moeten erin geloven. Ik denk dat we ze op een goede dag kunnen verslaan. Het zal afhangen van kleine zaken en van de vorm van de dag."